DVD tip: Banished - Jeffrey Walker & Daniel Percival

We schrijven het jaar 1788. Groot-Brittannië heeft zonet een nieuwe kolonie gesticht in New South Wales, aan de oostkust van Australië. De elf schepen van de Britse Eerste Vloot hebben na een reis van 250 tot 252 dagen de kust bereikt van Botany Bay.

Daartussen ook zes gevangenistransporten met in totaal meer dan 1000 veroordeelden aan boord. Sinds het einde van de Amerikaanse Revolutieoorlog, vijf jaar eerder, aanvaarden de Verenigde Staten immers geen gevangenen meer van buitenaf en dus moest er een nieuwe plaats gevonden worden om hen naartoe te verbannen.

Onder toezicht van de soldaten, wordt er van de mannelijke delinquenten vooral hard labeur verwacht. Zij moeten het primitieve concentratiekamp waar ze verblijven immers omtoveren tot een degelijke nederzetting voor de invasiemacht. Ze mogen echter onder geen beding betrekkingen hebben met het andere geslacht.

De vrouwelijke gevangenen worden namelijk gezien als eigendom van de militairen, die zichzelf vrijwillig hebben aangemeld voor hun huidige taak en ook nog eens de inheemse Aboriginals moeten buitenhouden.

Een (seksueel) ‘verzetje’ is hen door hun leiders dan ook gegund. Het loopt echter al meteen fout wanneer de wachters de subversieve Elizabeth Quinn (MyAnna Buring) betrappen in het gedeelte van het kamp dat is voorbehouden voor de mannen. Elizabeths strafmaat: 25 zweepslagen, tenzij haar mannelijke geliefde zichzelf meldt.

Wanneer ze hoort dat hij daarvoor zal opgehangen worden, weet ze een vriend, James Freeman (Russell Tovey), te overtuigen om de man in kwestie, ene Tommy Barrett (Julian Rhind-Tutt van onder andere Rush), tegen te houden, maar al snel blijkt dat geen garantie op verdere geheimhouding.

Ondertussen heeft de sympathieke James andere katten te geselen. Wanneer hij ziet hoe de ruige smid Marston (Rory McCann, de ‘Hound’ uit Game of Thrones) het eten steelt van nieuwkomer Anne Meredith (Orla Brady), probeert hij tussenbeide te komen, maar de gevolgen laten niet lang op zich wachten: zijn eigen voedsel wordt telkens opnieuw weggekaapt, waardoor de banneling volledig uitgeput geraakt. Wanneer hij de wachters om hulp vraagt, blijken die bovendien niet erg geneigd te zijn om de enige smid in de nederzetting ook maar een strobreed in de weg te leggen. Als Anne even later ook nog eens ontkent wat er gebeurd is, wordt James er bovendien van beschuldigd gelogen te hebben…

Banished is het nieuwe zevendelige kostuumdrama van veteraan Jimmy McGovern. De scenarist is een onvervalste beroemdheid aan de andere kant van het kanaal en dat is niet verwonderlijk: de man won niet alleen twee prestigieuze Edgar Awards voor zijn serie, Cracker, maar wist ook een International Emmy in de wacht te slepen voor zowel The Street als The Accused.

Voor die laatste reeks won hij ook een BAFTA als beste dramaschrijver. McGovern staat bekend omwille van zijn inzichtvolle behandeling van thema’s als de klassenstrijd, armoede, het arbeidersleven en meer. Ook Banished maakt weer duidelijk dat hij veel aandacht besteed aan de limieten van gelijkheid, recht en gerechtigheid, maar deze keer verplaatst de scenarist de actie naar de achttiende eeuw en voegt hij meer romantische elementen toe.

Om alles zo geloofwaardig mogelijk te maken, werd er gefilmd in Australië zelf. De prachtige stranden en andere landschappen zijn dus echt, terwijl kosten noch moeite werden gespaard om alles historisch accuraat weer te geven, van klederdracht tot het kamp waar de bannelingen en hun bewakers verblijven.

Wel afwezig op de achtergrond: de Aborigines. Niet omdat McGovern hen wilde doodzwijgen (de personages in Banished verwijzen er geregeld naar), maar wel omdat hij hun aandeel in de Australische geschiedenis zo belangrijk vond dat hij er naar eigen zeggen een afzonderlijk seizoen of zelfs serie aan wilde wijden. Jammer genoeg konden die plannen voorlopig nog niet doorgaan. Dat McGovern het meende, lijkt wel duidelijk. Hij was immers ook medeverantwoordelijk voor de productie van Redfern Now, een dramareeks rond de lotgevallen van moderne Aborigines die hij bedacht tijdens de Aboriginal Writers Workshop in Amerika.

Niet dat McGovern de enige veteraan is binnen de crew van Banished – integendeel, zelfs. Zowel Australische regisseur Jeffrey Walker als zijn Britse ‘partner in crime’ Daniel Percival mochten al verschillende trofeeën aan hun prijzenkast toevoegen (waaronder die van de Australian Directors Guild, het Australian Film Institute en een BAFTA), terwijl ook beide directors of photography zich in het verleden niet onbetuigd lieten en componist David Hirschfelder zelfs twee Oscarnominaties (voor Elizabeth en voor Shine) op zijn naam heeft staan.

Dankzij de kennis achter de schermen en het team gelouterde acteurs, met onder andere Orla Brady (American Odyssey, Fringe, Shark), Ewen Bremner (Trainspotting, Black Hawk Down, Pearl Harbor, Snowpiercer), MyAnna Buring (The Descent, Kill List, The Twilight Saga: Breaking Dawn) en Ryan Corr (The Water Diviner, Wolf Creek 2), is Banished een uitstekende serie geworden die de beste elementen van kostuumdrama’s, ruige historische films en soaps succesvol met elkaar weet te mengen en in Engeland daardoor haast continu een van de 3 best bekeken programma’s was.